Mengenal Berbagai Macam Teknologi Smelter Nikel hingga Prosedur Keamanannya, Seperti Apa Cara Kerjanya?

KOMPAS.com – Indonesia terkenal dengan kekayaan alamnya. Sampai-sampai, Koes Plus menuliskan lagu “Kolam Susu” untuk menggambarkan kekayaan sumber daya alam (SDA) yang dimiliki Tanah Air.

Lautan Indonesia kaya akan ikan. Tanahnya pun subur dan bisa ditumbuhi hampir sebagian besar tanaman. Mineral yang dikandung tanah Indonesia juga berlimpah, salah satunya nikel.

Berbicara soal nikel, Indonesia tengah menggenjot hilirisasi mineral bersimbol Ni itu untuk menambah nilai ekonomi. Pemerintah pun mendorong investor untuk membenamkan modal di sektor pengolahan bijih nikel.

Gayung bersambut. PT Gunbuster Nickel Industry (GNI), perusahaan smelter nikel yang didirikan pada 2019 ini turut andil dalam program hilirisasi bijih nikel nasional. Smelter PT GNI di Kabupaten Morowali Utara, Sulawesi Tengah, diresmikan pada 2021 dengan mengedepankan prosedur keselamatan kerja.

Komitmen pemerintah untuk menggenjot hilirisasi nikel memang beralasan. Indonesia dikenal sebagai “raja nikel dunia”. Hal ini dikarenakan 23 persen dari total cadangan nikel dunia atau sebesar 21 juta ton ada di Tanah Air, sebagaimana data lansiran United States Geological Survey (USGS) pada 2022.

Bijih nikel dari Indonesia bisa diolah sebagai bahan baku stainless steel, baterai, paduan logam, lapisan antikorisi, katalis, serta magnet.

Ada dua metode pengolahan bijih nikel hingga menjadi bahan baku pembuatan produk tersebut, yakni rotary kiln electric furnace (RKEF) yang diterapkan PT Gunbuster dan high pressure acid leaching (HPAL). Keduanya punya perbedaan, mulai dari jenis bijih nikel mentah yang diolah hingga teknologi pengolahannya.

RKEF

Metode RKEF merupakan teknologi mutakhir yang mengolah bijih nikel hingga menjadi nickel pig iron (NPI). Pengolahannya melalui dua rangkaian proses utama, yakni reduksi dalam tungku putar (rotary kiln) dan peleburan dalam tungku listrik (electric furnace).

Bijih nikel yang telah dipisahkan kemudian dimasukkan ke dalam pengering putar atau drying kiln bersama-sama dengan bahan atau materi lainnya.

Campuran tersebut kemudian dikeringkan untuk menghilangkan kadar air atau calcination dengan rotary kiln. Selanjutnya, bijih nikel dipanggang pada rotary kiln dengan suhu antara 700-1.000 derajat Celcius.

Hasil pengeringan pada rotary kiln kemudian akan diproses melalui electric furnace dengan suhu mencapai 1400 derajat Celcius. Dari proses ini akan dihasilkan crude NPI yang selanjutnya akan melalui proses casting atau pencetakan untuk menjadi hasil akhir NPI padat.

Perlu diketahui, hasil dari pemurnian nikel RKEF cukup signifikan dalam menyumbang devisa Indonesia.

Pada 2022, dikutip dari laman Kementerian Perindustrian, Minggu (13/8/2023), ekspor feronikel Indonesia mencapai 13,6 miliar dollar AS. Angka ini meningkat 92 persen secara tahunan atau 7,8 miliar dollar AS.

Kemudian, ekspor stainless steel yang dibuat dari NPI mencapai 10,83 miliar dollar AS pada 2022, meningkat 4,9 persen secara tahunan. Ekspor nickel matte yang juga menjadi salah satu hasil dari smelter RKEF mencapai 3,82 miliar dollar AS, naik 300 persen dari 2021.

HPAL

Berbeda dengan RKEF, HPAL mengolah bijih nikel jenis limonit yang memiliki kandungan Ni 0,8 -1,5 persen. Pemurnian menggunakan HPAL menghasilkan produk berbasis nikel sulfida atau sebagai nikel hidroksida. Produk tersebut digunakan untuk bahan baku baterai pada kendaraan listrik.